Θα σας διηγηθούμε την αληθινή ιστορία μιας πρωτοπόρας διαστημικής αποστολής και δυο αστροναυτών, που ξεπέρασαν τα όρια. Ήταν μια γαστρονομική τρέλα, που τους έβαλε σε πολλούς μπελάδες.

Οι αρχές της δεκαετίας του ΄60 ήταν η αυγή του αιώνα του Διαστήματος. Η Σοβιετική Ένωση και οι ΗΠΑ μάχονταν για τον έλεγχο του τελευταίου συνόρου. Δεδομένου ότι οι σοβιετικοί προηγούνταν, το αμερικάνικο διαστημικό πρόγραμμα επισπεύσθηκε.

Μέχρι τότε, οι αποστολές γίνονταν με πλήρωμα ένα άτομο. Το 1965, η NASA πέρασε στο επόμενο στάδιο αποστόλης ανθρώπων στο Διάστημα. Με μια σειρά πτήσεων άρχισε να στέλνει από δύο αστροναύτες τη φορά στο Διάστημα. Αυτό το τολμηρό για την εποχή εγχείρημα, ονομάστηκε Πρόγραμμα Gemini κι αποτέλεσε το δοκιμαστικό σκαλοπάτι για την κατάκτηση της Σελήνης.

Στις 23 Μαρτίου 1965 εκτοξεύτηκε από το ακρωτήριο Canaveral το διαστημόπλοιο Gemini 3, στο οποίο επέβαιναν ο 34χρονος John Young και ο 38χρονος κυβερνήτης Gus Grissom. Ο Young ήταν αρχάριος, ενώ ο Grissom είχε ξαναπάει στο Διάστημα. Αποστολή τους ήταν να κινηθούν γύρω από τη Γη τρεις φορές. Στην πορεία, θα δοκίμαζαν ένα νέο μηχανισμό, σημαντικό για τις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη: Τους προωθητήρες για το χειρισμό του σκάφους. Με τους προωθητληρες, ένα διαστημικό όχημα μπορεί να αλλάξει πορεία και σημείο επανεισόδου. Το εγχείρημα δεν ήταν εύκολο. Ακόμα κι ο παραμικρός λάθος υπολογισμός ή χειρισμός μπορούσε να τους εξοστρακίσει στο εξώτερο Διάστημα.

Καθώς το σκάφος πέταγε πάνω από το Τέξας, ο Grissom ενεργοποίησε τους προωθητήρες. Όπως είχε υπολογιστεί, ο εξοπλισμός λειτούργησε τέλεια. Επρόκειτο για μια ιστορική στιγμή. Ήταν η πρώτη φορά, που οδήγησαν σκάφος στο Διάστημα.

Αφού ολοκληρώθηκε ο δύσκολος χειρισμός, ο Young και ο Grissom στράφηκαν σε ένα άλλο ζωτικό ζήτημα της πτήσης: Το φαγητό. Η NASA είχε προετοιμάσει μια σειρά έτοιμων γευμάτων σχεδιασμένων για το Διάστημα. Το μενού περιλάμβανε αποξηραμένες γαρίδες κοκτέιλ και μπούτια κοτόπουλου σε σκόνη που επανέρχονταν με κρύο νερό.

Το πρόβλημα ήταν ότι είχαν απαίσια γεύση.
Όταν σκεφτόμαστε μπούτια κοτόπουλου, φανταζόμαστε να δαγκώνουμε ένα ζεστό φρέσκο κοτόπουλο, δεν φανταζόμαστε σκόνη που φουσκώνει με κρύο νερό.

Τον Young δεν τον ενθουσίαζε η σκέψη ότι θα έτρωγε αφυδατωμένο κοτόπουλο ενώ πετούσε. Παρουσίασε λοιπόν στον Grissom μια λιχουδιά, που είχε πάρει μαζί του λαθραία πριν την απογείωση,ένα σάντουιτς με corned beef. Ήταν από ένα τοπικό εστιατόριο που του άρεσε, το Wolfie’s στο Ramada Inn
του Cocoa Beach της Florida.

Το κρυμμένο κολατσιό παραβίαζε το πρωτόκολλο της NASA. Η υπηρεσία απαγορεύει στους αστροναύτες να φέρνουν φαγητό. Τα ψίχουλα μπορεί να προκαλέσουν ζημιές μέσα στο σκάφος. Όταν ο Grissom έφαγε μια μπουκιά, το σάντουιτς άρχισε να διαλύεται στο Διάστημα με ψίχουλα ψωμιού σίκαλης να αιωρούνται στην καμπίνα. Η πρώτη μπουκιά ήταν κι η τελευταία. Ο Grissom το έβαλε αμέσως στην τσέπη του.

Το υπόλοιπο της πτήσης κύλησε ομαλά και τελικά το Gemini προσθαλασσώθηκε με ασφάλεια στον Ατλαντικό ωκεανό. Η αποστολή χαιρετίστηκε ως απόλυτη επιτυχία. Ο Young και ο Grissom είχαν κάνει αυτό που έπρεπε να κάνουν. Ήταν άλλο ένα βήμα στο διαστημικό πρόγραμμα. Το μόνο σίγουρο ήταν ότι δεν σκέφτονταν το σάντουιτς.

Ωστόσο, το γεύμα των αστροναυτών δεν θα παρέμενε μυστικό για πάντα. Όταν εξετάστηκαν τα ηχητικά αρχεία του ταξιδιού, το περιστατικό μετατράπηκε σε τεράστιο σκάνδαλο. Οι αστροναύτες κατηγορήθηκαν για απερισκεψία. Τα ψίχουλα μπορούσαν να είχαν μπει σε κάποιο μηχάνημα ή σε καλωδιώσεις. Το ζήτημα συζητήθηκε ακόμα και στο Κογκρέσο. Ονομάστηκε «το σάντουιτς των 30 εκατομμυρίων δολαρίων»,
γιατί θεώρησαν ότι έβαλε σε κίνδυνο την αποστολή.

Ένα απλό σάντουιτς λοιπόν, θα ανατίναζε τις καριέρες των δυο αυτών πρωτοπόρων αστροναυτών. Ενώ η μοίρα τους κρεμόταν από μια κλωστή, συνέβη κάτι που άλλαξε την τύχη τους. Η ιστορία έφτασε στις εφημερίδες. Ήταν μια εποχή με ένταση για τις ΗΠΑ. Η εμμονή σε αυτό το μικρό αστείο είχε θετική επίδραση στον κόσμο. Χάρη εν μέρει στην υποστήριξη του κοινού, το Κογκρέσο παρέβλεψε το θέμα.

Οι δυο αστροναύτες συνέχισαν να εργάζονται στη NASA. Δυστυχώς, το 1967 ο Gus Grissom σκοτώθηκε σε πυρκαγιά στο Apollo 1, σε δοκιμαστικά τεστς στη Γη. Ο John Young τελικά περπάτησε στην επιφάνεια της Σελήνης ως κυβερνήτης του Apollo 16 το 1972. Ήταν ο ένατος άνθρωπος που πάτησε στο δορυφόρο της Γης. Αργότερα πέταξε κι ως κυβερνήτης του διαστημικού λεωφορείου Columbia.

Το παράπτωμα του Young ίσως άνοιξε το δρόμο για την καλή διαστημική κουζίνα των ημερών μας.

Με τα χρόνια, το διαστημικό φαγητό βελτιώθηκε. Οι αστροναύτες σήμερα, συμπληρώνουν τις επιλογές γευμάτων της NASA με τα αγαπημένα τους φαγητά, όπως πίτσα, καραμέλες, ακόμα και σάντουιτς.